Родился 23 марта 1826 г. в Вене. По происхождению чех (по другим сведениям, поляк).

Музыкальное образование Минкус получил в Вене. С 1850-х гг. жил и работал в России. Людвиг Минкус был капельмейстером оркестра крепостного театра князя Н. Б. Юсупова (1853—1855), соли­стом оркестра московского Большого театра, инспектором балетной музыки московских театров (1862—1872), компо­зитором балетной музыки при Дирекции императорских театров в Петербурге (1872—1885). В 1869 г. в московском Большом театре состоялась премьера его балета «Дон Ки­хот». Автором сценария и постановщиком балета был М. И. Петипа, с которым Минкус продолжал сотрудничать в 1870—1880 гг.

Минкус является автором 16 балетов, поставленных Петипа в Мариинском театре, в том числе: «Камарго» (1872), «Бандиты» (1875), «Приключения Пелея» (1876), «Роксана, краса Черногории» (1878), «Млада», «Дочь снегов» (оба — 1879), «Волшебные пилюли» (1886), «Жертвы Амуру, или Радость любви» (1886). Всемирную известность приобрел балет «Баядерка» (1877). Минкусу принадлежит также ба­лет «Фиаметта» (поставленный в Москве под названием «Пламя любви, или Саламандра», 1863; в Петербурге — «Фиаметта, или Торжество любви», 1864).

Минкус хорошо чувствовал специфику балетного те­атра, обладал высоким профессионализмом. Его музыка — мелодичная, доходчивая, ярко танцевальная, ритмичная —способствовала созданию значительных произведений хо­реографического искусства.

После 1890 г. Минкус жил в Вене, где и умер 7 декаб­ря 1917 г.